Kuala Lumpur - Perusahaan perkebunan kelapa sawit di Malaysia menghadapi krisis kekurangan pekerja di tengah tingginya harga sawit dunia. Produksi sawit merosot ke level terendah lima tahun pada tahun 2021.

Output di negara produsen terbesar, Indonesia, juga menurun. Perkembangan ini penting untuk inflasi pangan global karena kedua negara menyumbang lebih dari 80 persen pasokan global dan konsumsi minyak nabati untuk segala hal, mulai dari makanan hingga sabun dan bahan bakar sedang meningkat.

“Jumlah minyak sawit yang tersedia di pasar tetap dan tidak meningkat banyak,” kata Julian Conway McGill, kepala perusahaan konsultan LMC International di Asia Tenggara dilansir Bloomberg, Kamis (27/1/2022).

Harga minyak sawit berfluktuasi karena investor mempertimbangkan permintaan minyak tropis yang lebih lemah dibandingkan dengan pasokan yang sempit di tengah masalah cuaca dan tenaga kerja di Malaysia.

Bekerja di kebun sawit tidak disukai warga Malaysia karena dianggap kotor, berbahaya dan sulit. Alhasil, 85 persen dari tenaga kerja di sektor sawit merupakan pekerja asing.

Perusahaan perkebunan telah menghadapi penurunan pasokan tenaga kerja selama beberapa tahun karena sebagian besar dari mereka, yang juga orang Indonesia, memilih untuk kembali ke negara mereka.

"Di Malaysia, ada masalah citra dalam hal tenaga kerja manual dan pekerjaan pertanian," kata McGill saat dihubungi.

Kekurangan tenaga kerja diperburuk ketika pandemi menutup perbatasan dan pemerintah memperpanjang pembekuan perekrutan pekerja asing, sehingga menutup akses ke pekerja baru.

Produksi tandan buah segar turun ke level terendah dalam tiga dekade tahun lalu, menghasilkan produksi terendah sejak 2016.

"Pandemi membuka mata kami," kata CEO Asosiasi Minyak Sawit Malaysia (MPOA) Datuk Mohamad Nageeb Wahab.

MPOA mewakili 40 persen perkebunan kelapa sawit di Malaysia.

“Selama dua tahun terakhir tidak ada pembantu rumah tangga. Kami bisa terus bertahan hanya karena harganya sangat bagus.”

Stok minyak sawit di Malaysia mencatat penurunan mengejutkan hingga akhir Mei ketika produksi turun untuk pertama kalinya dalam empat bulan.

Tanpa pekerja yang cukup, perusahaan perkebunan harus mengurangi siklus panen dan membiarkan buah yang matang dan rusak di pohon.

Sementara kekurangan produksi mendorong reli global pada minyak nabati, perusahaan perkebunan kehilangan potensi pendapatan yang signifikan.

Kementerian Perkebunan dan Komoditas pada Desember memperkirakan industri kelapa sawit merugi US$ 3,4 miliar tahun lalu, dengan kekurangan pemanen dan pengumpul buah mencapai lebih dari 25.000 orang per Agustus.

Di antara perusahaan yang menarik bagi penduduk setempat adalah Sime Darby Plantation Bhd, produsen terbesar di dunia dalam hal luas.

Namun, meskipun menawarkan pendapatan dan tunjangan yang stabil seperti perumahan gratis, utilitas bersubsidi, dan penitipan anak, umpan balik yang diterima tidak banyak.

“Bekerja di pertanian biasanya dianggap berbahaya, sulit dan kotor. Ini menjadi stigma yang perlu diatasi oleh industri," menurut perusahaan.