London - Perang panjang di Afghanistan mencapai titik balik potensial pada 6 Agustus ketika pejuang Taliban mengambil alih Zaranj, sebuah kota perbatasan berdebu dengan populasi sekitar 63.000 di perbatasan Afghanistan-Iran. 

Meskipun secara geografis dan politik marjinal, Zaranj adalah pusat provinsi pertama yang jatuh ke tangan Taliban dalam satu bulan kemajuan pesat.

Pada minggu-minggu sebelumnya, kemajuan Taliban sebagian besar terbatas di pedesaan, menguasai lebih dari setengah dari 421 distrik di negara itu. 

Namun didorong oleh keberhasilan ini dan jatuhnya moral angkatan bersenjata Afghanistan, Taliban beralih ke pusat populasi utama.

Taliban sekarang menguasai sekitar 10 titik perlintasan internasional. Selain Zaranj, mereka menguasai Spin Baldak, pintu gerbang ke Pakistan; Islam Qala, titik penyeberangan utama ke Iran; dan Kunduz, yang memberikan kendali atas rute utara ke Tajikistan.

Pentingnya kota-kota perdagangan ini telah ditunjukkan oleh sejarah baru-baru ini. Ketika faksi-faksi yang bertikai di Afghanistan berhenti menerima bantuan militer dan keuangan terutama dari Rusia dan Amerika setelah Rusia mundur pada akhir 1980-an, kontrol perdagangan menjadi sangat penting. 

Ini termasuk ekonomi obat-obatan, yang berkembang secara besar-besaran dari awal 1990-an.

Pada dekade 90-an, misalnya, Zaranj tumbuh sebagai pusat perdagangan gelap, memanfaatkan hubungan lintas batas yang sudah berlangsung lama antara suku Baluch yang berspesialisasi dalam penyelundupan bahan bakar, obat-obatan, dan manusia.

Kegiatan serupa berlanjut di sana hari ini: Opium dan heroin, yang berasal dari ladang opium di provinsi Farah dan Helmand, diselundupkan melintasi perbatasan, di samping bisnis perdagangan manusia yang berkembang pesat.

Namun Zaranj juga telah menjadi kota gerbang untuk perdagangan yang sah, termasuk bahan bakar, bahan bangunan, barang konsumsi dan bahan makanan. 

Terletak di koridor utama yang menghubungkan Kabul ke pelabuhan Iran Chabahar, pemerintah Afghanistan telah berinvestasi dalam infrastruktur jalan dan perbatasan sebagai bagian dari upaya yang lebih luas untuk mempererat hubungan dengan Iran dan mengurangi ketergantungannya perdagangan dengan Pakistan.

Perpaduan perdagangan yang sah dan yang tidak sah ini telah membuka investasi masuk dan menarik populasi yang terus bertambah dari daerah sekitarnya, serta menjadi sumber pajak yang penting.

Di seluruh negeri, bea masuk menyumbang sekitar setengah dari pendapatan domestik pemerintah Afghanistan. Islam Qala sendiri menghasilkan lebih dari US$20 juta per bulan. 

Jadi, mengambil kendali dari titik-titik persimpangan utama ini mengisi pundi-pundi Taliban sambil menyangkal pemerintah sebagai sumber pendapatan penting, pada saat pendanaan eksternal dari donor internasional menurun.

Taliban sekarang mengendalikan banyak bagian penting ekonomi – daerah utama penghasil opium, serta pasar dan rute perdagangan ke Pakistan, Iran, dan Tajikistan – memungkinkan mereka untuk secara sistematis mengenakan pajak di berbagai titik di sepanjang rantai komoditas.